Dom José Gomes nasceu em Erechim, Rio Grande do Sul, em 19 de março de 1921. Foi o quinto de nove filhos de Antônio Gomes e Maria Maggioni. Após finalizar os cursos básicos em sua cidade natal, frequentou o nível científico no seminário em Santa Maria, seguido dos cursos de Filosofia e Teologia no Colégio Cristo Rei dos padres jesuítas, em São Leopoldo. 

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Na pequena cidade de Selbach, Dom José foi ordenado padre, com 26 anos de idade, em 1947. Aos 40 anos, em 25 de março de 1961, Dom José Gomes foi nomeado bispo da Diocese de Bagé (RS) e como já havia feito nos lugares dos quais passou, se envolveu com as questões sociais, colocando-se ao lado dos menos favorecidos.  Em 1968 o bispo foi transferido para a Diocese de Chapecó (SC), sempre com seu princípio de uma sociedade mais justa para Dom José Gomes.

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Em Chapecó, Dom José se envolveu novamente com os oprimidos, promovendo uma ampla atuação através das Pastorais Sociais.​ Como bispo, estava atento e tratava a todos com carinho e igualdade.

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O bispo trabalhou durante mais de trinta anos na diocese de Chapecó e suas ações tiveram reflexos em todo o Brasil e perduram até os dias atuais. Em 1998 Dom José se aposentou de suas funções oficiais, mas permaneceu como bispo emérito até seu falecimento, em 2002. Contudo, permanece vivo e sua luta segue germinando. 

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Em homenagem a sua luta, Dom José é lembrado com o nome do Instituto de Educação Popular Dom José Gomes, fundado em 04/06/2020 em Chapecó-SC, sendo uma entidade sem fins lucrativos, com objetivos de fomento a educação, cultura e arte.